Préhistoire
C'est au nord-ouest de l'île, vers Sidari et sur l'îlot de Diaplo qu'on trouve les traces les plus anciennes d'un habitat. Elles remontent au mésolithique et au début du néolithique, vers le VI
e millénaire
av. J.-C. Elles sont très proches de la culture Campanienne présente au même moment au sud de l'Italie. Par contre, les couches de l'âge du bronze, plus tard, en diffèrent. À Aphiona, des poteries de la fin du
IIIe et du début du
II millénaire ont été découvertes. Si une partie est constituée de grossières poteries rouges, on trouve aussi des céramiques fines, brunes avec un décor géométrique en peinture noire. On considère qu'elles sont de type apulien et dites Molfetta5. Un village de l'âge du bronze a aussi été découvert et fouillé à Kapo Kephali. À Ermones, à 500 mètres de la mer, des huttes de terre préhistoriques ont aussi été identifiées.
Avant la colonisation par Corinthe, l'île aurait été habitée par un peuple de marins auquel on identifie les Phéaciens homériques.
Antiquité
Colonie de Corinthe
La première mention de Corcyre se trouve chez Hérodote. Il nous apprend que Corcyre était une colonie de Corinthe (depuis -733), et que depuis la fondation, les deux cités ne cessaient d'être en désaccord. Corcyre aurait été fondée par Corinthe vers la
XVII Olympiade (734 av. J.-C.) Il semblerait que les Corinthiens aient chassé des Érétriensqui y étaient déjà installés6. L'île était une étape sur la route vers une autre colonie corinthienne : Syracuse. L'œciste aurait été un Héraclide : Khersikratès. La première cité (sur le site appelé de nos jours Paleopolis) fut installée sur un promontoire de la côte est de l'île, ce qui permettait d'avoir un port de chaque côté. Ce promontoire fut appelé Korkyra ou Kerkyra, la « queue ». Au nord dans la baie de Kastradès (aujourd'hui Garitsa), se trouvait le port d'Alkinoos et au sud sur la lagune Kalikiopoulo, le port Hyllaïque.
Thucydide qui l'identifie à la Schérie des Phéaciens de 'Odyssée, est le premier à noter le rôle géo-stratégique essentiel de l'île : « Corcyre est heureusement placée sur la route maritime, le long de la côte, vers l'Italie et la Sicile. Elle peut empêcher les cités de là-bas d'envoyer une flotte (…) ou au contraire faciliter le voyage d'une flotte partie d'ici pour se rendre dans ces pays. » La cité devint très vite très puissante, au point de fonder ses propres colonies : Épidamne etApollonie en Épire vers 626 ou 625 av. J.-C. Épidamme aurait été fondée par Corcyre qui avait pour cela fait appel à un Corinthien, Phialos, fils d'Ératocléidès, un Héraclide, pour se charger du rôle d'oikiste. Des colons venus de Corinthe et des pays doriens s'étaient joints au mouvement. Cette ambigüité donna à Corinthe des arguments pour revendiquer des droits sur la colonie. La rivalité avec la métropole, Corinthe, fut telle que les deux cités s'affrontèrent dans une bataille navale, peut-être aux îles Sybota vers 660 av. J.-C..
